Chiens · Races géantes
L'Irish Wolfhound : vivre avec le plus grand chien du monde à ses côtés
Sécuriser le logement, nourrir juste, socialiser, canaliser le jeu : les premières semaines d'un chaton façonnent le chat qu'il sera toute sa vie.
Sécuriser le logement, nourrir juste, socialiser, canaliser le jeu : les premières semaines d'un chaton façonnent le chat qu'il sera toute sa vie.
Il suffit d'un seul regard pour comprendre que l'Irish Wolfhound n'est pas un chien comme les autres. Debout sur ses quatre pattes, il dépasse souvent la hauteur d'un homme courbé, et pourtant, dans ses yeux profonds et doux se lit une bienveillance désarmante. Ce géant venu des brumes irlandaises est à la fois un compagnon de légende et un animal aux besoins bien particuliers. Avant de partager votre vie avec lui, mieux vaut comprendre qui il est vraiment.
L'Irish Wolfhound — ou lévrier irlandais — est l'une des races canines les plus anciennes d'Europe. Les premières mentions de ces chiens gigantesques remontent à l'Antiquité romaine : l'auteur latin Quintus Aurelius Symmachus évoque, dès 391 après J.-C., des chiens irlandais envoyés à Rome pour combattre lors de jeux dans les arènes. Pendant des siècles, ces animaux furent réservés à la noblesse irlandaise, seuls les rois et les chefs de clans étant autorisés à en posséder. Leur mission ? Chasser le loup, l'élan géant irlandais et le sanglier — des proies qui exigeaient une stature et une puissance hors du commun.
Au XIXe siècle, l'extermination du loup en Irlande faillit sonner le glas de la race tout entière. C'est grâce au capitaine George Augustus Graham que l'Irish Wolfhound fut sauvé de l'extinction dans les années 1860-1880. En croisant les derniers spécimens avec du Dogue Allemand, du Deerhound écossais et d'autres races robustes, il parvint à stabiliser le type que nous connaissons aujourd'hui. La race fut officiellement reconnue par le Kennel Club britannique en 1925 et n'a cessé, depuis, de conquérir des admirateurs sur tous les continents.
On pourrait croire qu'un chien capable de terrasser un loup serait un animal redoutable. Il n'en est rien. L'Irish Wolfhound est célèbre pour sa douceur légendaire, son calme olympien et son attachement profond à sa famille. On le surnomme volontiers le gentle giant — le géant doux — une expression qui le résume à merveille. Avec les enfants, il fait preuve d'une patience remarquable, bien que sa taille impose une surveillance constante avec les très jeunes, non par agressivité, mais parce qu'un mouvement brusque suffit à renverser un bambin sans même que le chien s'en rende compte.
« Un Irish Wolfhound bien élevé est la définition vivante du mot noblesse : grand de corps, encore plus grand de cœur. »
Avec les étrangers, il reste accueillant et curieux, sans méfiance excessive. Ce n'est pas un chien de garde au sens traditionnel du terme — sa silhouette peut certes dissuader un intrus, mais il ne cherchera pas à attaquer. En revanche, son instinct de lévrier demeure vivace : tout ce qui court vite peut déclencher une poursuite instinctive, ce qui rend la liberté en espace non clôturé particulièrement risquée, même avec un chien parfaitement éduqué.
Contrairement à ce que son gabarit pourrait laisser supposer, l'Irish Wolfhound n'est pas un chien hyperactif. C'est avant tout un sprinter, pas un marathonien. Il a besoin d'exercice quotidien — deux à trois sorties d'une durée raisonnable — mais il est tout à fait capable de passer de longues heures allongé dans la maison, pourvu qu'il dispose d'un espace suffisant pour s'étirer pleinement. Un appartement peut convenir à condition que les sorties soient régulières et que le propriétaire ait accès à des espaces ouverts à proximité.
Il serait malhonnête de ne pas aborder le sujet délicat de la santé de cette race. L'Irish Wolfhound est réputé pour son espérance de vie relativement courte : six à huit ans en moyenne, contre dix à quinze ans pour un chien de taille moyenne. Cette réalité, douloureuse pour les propriétaires qui s'attachent profondément à ces compagnons d'exception, est liée à plusieurs fragilités génétiques bien documentées.
Les cardiopathies — notamment la cardiomyopathie dilatée — figurent parmi les principales causes de mortalité de la race. La dilatation-torsion de l'estomac, les ostéosarcomes (cancers des os) et certaines affections héréditaires comme la pneumonie atypique des lévriers irlandais sont également à surveiller de près. Un suivi vétérinaire rigoureux, des bilans cardiaques annuels dès l'âge de deux ans et l'achat auprès d'éleveurs pratiquant des dépistages génétiques sérieux permettent de limiter ces risques et d'allonger autant que possible la durée de vie du chien.
Avant de se lancer, il convient d'être pleinement conscient de ce que représente concrètement la vie avec un tel animal. Les frais vétérinaires sont proportionnels à la taille du chien, ce qui n'est pas anodin sur le long terme. La nourriture, les médicaments, les accessoires : tout est dimensionné XL. Il faut également accepter, avec lucidité et sans fuite, l'idée que ce compagnon vous quittera probablement plus tôt que vous ne le souhaiteriez.
Mais ceux qui ont partagé leur vie avec un Irish Wolfhound le disent unanimement et avec la même conviction : cette expérience est unique. La relation qui se noue avec ces chiens — leur sensibilité à fleur de peau, leur présence apaisante, leur regard qui semble traverser l'âme — ne ressemble à rien d'autre dans le monde canin. L'Irish Wolfhound ne vous appartient pas vraiment ; c'est plutôt lui qui vous choisit, et qui vous laisse une empreinte indélébile pour le restant de votre vie.
En France, en Belgique, en Irlande et dans toute l'Europe, plusieurs éleveurs passionnés se consacrent à cette race avec rigueur et amour. Il est impératif de s'adresser à des professionnels affiliés à un club de race reconnu, qui pratiquent les tests de santé recommandés — notamment les bilans cardiaques et les contrôles orthopédiques — et qui socialisent leurs chiots dès le plus jeune âge dans un environnement familial stimulant. Méfiez-vous des annonces proposant des chiots à des tarifs anormalement bas ou sans garanties sanitaires : les économies réalisées à l'achat se transforment bien trop souvent en frais vétérinaires considérables par la suite.
L'adoption d'un adulte via une association spécialisée dans les lévriers irlandais reste une option admirable et souvent méconnue. Ces structures accueillent régulièrement des chiens qui cherchent une deuxième famille, la plupart du temps en raison de changements de vie de leurs propriétaires plutôt que de problèmes comportementaux. Offrir un foyer à un Irish Wolfhound adulte, c'est lui donner une seconde chance — et recevoir en retour une loyauté sans faille.